Introductor de la narración cinematográfica no por la invención de recursos, sino por la creación de un sistema para eso. En filmes como El nacimiento de una Nación (1915) e Intolerancia (1916), consolidó el montaje paralelo, la construcción dramática a gran escala y una gramática visual que permitió al cine emanciparse del teatro filmado. No fue un teórico sino un experimentador pragmático y audaz.

Sin embargo, su legado es indisociable a sus tensiones ideológicas: si por un lado amplió las posibilidades expresivas del medio, por otro, inscribió en ellas una visión compleja, especialmente en términos raciales, tal vez, más que posición personal, una revisión de su propio lugar. Desde una perspectiva historiográfica, Griffith encarna así una paradoja constitutiva del cine temprano: el progreso formal conviviendo con los límites culturales de su tiempo.